Message to Legislators: Stop Using Our Kids to Advance Your Agenda. Veto7069

HB7069 is a 278 page education budget conforming bill that has been called a monstrosity, a piece of junk, offensive and repugnant and a litany of bad ideas. How do legislators pass such a bill? In Florida, the worst education policies are often attached to more palatable and desirable policies, like recess or the expansion of funding for special needs children; in other words children are used as pawn in a political game to pass damaging legislation. HB7069 is a terrible example of that, but it is not the first time our most at-risk children were used to pass legislation.

To be clear, we are not opposed to the expansion of Gardiner scholarships for the students that need them.  We are tired of our children being used as pawns in a political game. Parents of special needs students should be furious that Speaker Corcoran, and the other proponents of HB7069, have put their children education needs at risk by attaching the funding of Gardiner expansion to the passage of the monstrous HB7069. Suzette Lopez, a co-founder of Accountabaloney and mother of a special needs child in Miami, is outraged and explains her concerns in the following statement (Letter in Spanish below the English version):

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Raising a child with special needs is one thing, educating one is quite another.

On more than one occasion I’ve discussed educational issues with my Representative, Rep. Bileca.  One of my greatest concerns was that special needs bills/issues were being merged into larger accountability bills in order to pass flawed accountability policies.

Remember Ethan’s Law? I do.  It began as a stand alone bill to allow parents with severely disabled children to be exempted from the State’s standardized test.  Kids were being hounded and forced into testing, even on their deathbeds.  Standardized testing was of greater importance to the state than the well-being of children. Simultaneously, another flawed accountability bill was being pushed heavily by Representatives Fresen and O’Toole.  In the end, when that accountability bill lost momentum, Ethan’s Law was co-opted and combined with it, just so it would pass. Who could vote against Ethan’s Law?  This is a growing pattern of bad legislative policy with our legislature.

On more than one occasion I brought up my concern for so-called train bills with Rep. Bileca and was told that this session would be different; yet, here we are. As the mother of a child with special needs (one on the Autism spectrum), I know all too well the challenges that families face in the world of Special Education.  We need options because no two kids are the same and what works for one might not work for others. My children are very successful in their high performing public schools.  I have considered the McKay scholarship for my child, but decided that the public school setting was the better option for him.  It’s a decision I will never regret. (Under the Individuals with Disabilities Education Act (IDEA), a federal law, public schools must provide appropriate interventions and supports for children with learning disabilities – and the vast majority do their best with the limited state funding.)  The teachers and staff at my child’s school refused to let my child fall through the cracks.  I will always be grateful for their absolute dedication and perseverance in support of my child.

As a parent, I am thankful that McKay and Gardiner Scholarships provide more options for our kids with special needs.  In Special Education, schools can be a mine field. You never know when a change of setting, instruction, staff or administration will impact your child’s educational success.  These options help us navigate the rough waters that we often tread.  This session, the expansion of the Gardiner Scholarship passed both Houses as HB15. It should have been a line item on the budget. Instead, it was manipulated into the conforming bill HB7069.

Once again, the legislature is playing upon public sympathies by using the Gardiner scholarship as a pawn to ensure the controversial expansion of charter schools via the “Schools of Hope”. Legislators preyed upon the vulnerabilities of families and students with disabilities to provide support for questionable policy.  They used the recess issue in much the same way.

Parents are tired of our most vulnerable children being used as pawns in political games.  It’s for this reason that I am in complete support of a veto for HB 7069.  I expect more from our elected representatives than garbage educational train bills, poorly vetted, and negotiated behind closed doors. We reject their political games.

In order to advance their political agenda, access to a free and appropriate education has been put at risk for my child and all special needs children, as well as funding for Florida public education in general. This is unacceptable.

Because of the House leadership’s misleading and irresponsible “spin” to pass HB 7069 at any cost, parents with Gardiner Scholarships are worried sick that their children’s funding is at risk if HB7069 does not pass. That’s a lie.

The new budget maintains the current funding for Gardiner. The decision to put the Gardiner expansion funding in the conforming bill and not directly in the budget was never in the best interest of our children. Time and again, the legislature shamelessly used our children for political expedience. This blatant manipulation of Gardiner is more of the same.

I therefore urge Governor Scott, for the sake of ALL our kids, please veto HB 7069.

Suzette Lopez
Mother of 2 children in public schools

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We encourage you to join us is asking Governor Scott to veto HB7069. Call, write, or email, but let your voice be heard.

Office of Governor Rick Scott
State of Florida
The Capitol
400 S. Monroe St.
Tallahassee, FL 32399-0001

(850) 488-7146

 

 

LETTER IN SPANISH

 

Criar a un niño con necesidades especiales es una cosa; educarlo es otra completamente diferente.

En más de una ocasión he conversado sobre asuntos de educación con la Representante de mi distrito, la Honorable (nombre) Bileca. Una de mis más grandes preocupaciones ha sido que los proyectos de ley sobre educación especial se incluyen en proyectos mayores de exámenes estandarizados, con el fin de pasar políticas públicas de evaluación cuestionables.

¿Recuerdan la Ley de Ethan? Yo sí. Dicha ley comenzó como un proyecto individual para exhimir a los padres cuyos hijos tienen una discapacidad severa, de administrarle los exámenes estandarizados estatales. Aún en estas condiciones, incluso en su lecho de muerte, el estado acosaba y forzaba a los niños a tomar estos exámenes. Evidentemente los exámenes estandarizados tienen mayor importancia para el estado que el bienestar de los niños.

Con la Ley de Ethan, los representantes Fresen y O’Toole forzaban otra ley relacionada con las pruebas de evaluación. Al final, cuando el proyecto de las pruebas de evaluación perdió la fuerza, los legisladores la insertaron en la Ley de Ethan, y así aprobarla casi a escondidas. Porque, ¿Quién iba a votar en contra de la Ley de Ethan?  Este tipo de prácticas engañosas para aprobar proyectos y medidas que no tienen el apoyo del pueblo, es un patrón peligroso de políticas públicas cuestionables en nuestra Legislatura.

En más de una ocasión, llevé mi preocupación a la Representate Bileca acerca este tipo de proyecto, conocidos como proyectos trenes (en los cuales se incluyen proyectos no relacionados en un mismo proyecto de ley). La representante Bileca me aseguró que esta sesión legislativa sería diferente, sin embargo, aún estamos en la misma situación.

Como madre de un niño con necesidades especiales (relacionado con autismo), conozco muy bien los retos con los que se enfrentan las familias de todo el mundo con la educación especial. Necesitamos opciones porque no hay dos niños iguales y lo que funciona para uno puede que no funcione para otros. Mis niños han tenido mucho éxito en sus escuelas públicas de alto rendimiento. Aunque he considerado la beca McKay para uno de mis hijos, decidí que el ambiente en la escuela pública era la mejor opción para él. Ha sido una decisión de la que nunca me arrepentiré.

Bajo la Ley federal IDEA (Individuals with Disabilities Education Act), las escuelas públicas tienen que proporcionar servicios apropiados y apoyar a los niños con limitaciones de aprendizaje; la gran mayoría de estas escuelas hacen todo lo posible con el limitado presupuesto estatal. En la escuela de mi hijo, los maestros y el personal no dejaron que mi hijo sucumbiera ante sus limitaciones. Siempre estaré agradecida de la completa dedicación y perseverancia para con mi hijo.

Como madre, estoy agradecida de que las becas McKay y Gardiner ofrecen opciones adicionales para nuestros hijos con necesidad de educación especial. En la educación especial, las escuelas pueden ser un campo minado; uno nunca sabe cuándo un cambio en la forma de operar, los asuntos instruccionales, el personal o la administración va a impactar negativamente el éxito de nuestros hijos. Las opciones que proporcionan las becas McKay y Gardiner nos ayudan a navegar el ambiente tan impredecible con el que nos topamos en las escuelas.  En esta sesión legislativa, tanto la Cámara como el Senado aprobaron la expansión de la beca Gardiner con el proyecto de ley HB15. Por lo tanto, dicha beca debió estar incluida en el presupuesto, pero fue manipulada y prácticamente escondida en la enmienda conocida como HB 7069.

Una vez más, la Legislatura juega con la simpatía y las emociones del público al utilizar la beca Gardiner como una excusa para asegurar que se apruebe la controversial expansión de las escuelas chárter mediante el proyecto “Schools of Hope” (Escuelas de la Esperanza). De esta forma los Legisladores usaron como presas la vulnerabilidad de las familias y estudiantes con discapacidades, no solo para apoyar una política pública cuestionable, sino que además usaron el asunto de la falta de receso, engañando al público que los elige.

Los padres estamos cansados de que los niños de educación especial, uno de los grupos de niños más vulnerables en el sistema escolar, sean utilizados como instrumentos en sus juegos de politiquería.

¡Enfáticamente rechazamos sus juegos políticos!

Con motivo de adelantar sus agendas políticas, estos politiqueros irresponsables han puesto en riesgo el acceso de mi hijo y el de todos los niños de educación especial, a una educación libre y apropiada, así como el financiamiento de la educación pública general del estado de la Florida.

¡Esto es inaceptable!

Debido a que el liderazgo de la Cámara de Representantes utilizó tretas engañosas e irresponsables para aprobar, a cualquier costo, el proyecto HB 7069, los padres cuyos hijos son recipientes de la beca Gardiner temen que los fondos de educación de sus hijos estén en riesgo si el proyecto HB 7069 no se aprueba.  ¡Los padres deben saber que esto es una vil mentira!

En el nuevo presupuesto NO hay cambios con respecto de los fondos de Gardiner. El Proyecto de Ley HB 7069, es una enmienda.  Por lo tanto, la decisión de incluir la Beca Gardiner en dicha enmienda de expansión presupuestaria y no directamente en el presupuesto, nunca se hizo con el mejor interés de los niños en mente. Una y otra vez, la Legislatura utiliza a nuestros niños para adelantar sus tretas de politiquería.  Esta manipulación con respecto de la beca Gardiner es más de lo mismo.

Es precisamente por eso que estoy en contra de dicho proyecto y apoyo el veto al HB 7069.  Yo espero más de nuestros representantes electos que las basuras de proyectos educativos conocidos como “proyectos trenes”, los cuales carecen de un proceso de investigación responsable, todos ellos negociados tras puertas cerradas.

Por este medio insto al Gobernador Scott, por el bien de TODOS nuestros hijos, a que vete el Proyecto de la Cámara de Representantes HB 7069.

Suzette López
Madre de 2 niños que estudian en escuelas publicas

(Special thanks to Lourdes Perez Ramirez for the translation.)